Это деление обладает изрядной долей условности; определить здесь четкую границу, видимо, невозможно. Прежде всего мы не можем в общем случае утверждать, что какая-либо теория является феноменологической без соотнесения ее с другими теориями из этой же предметной области. Данное подразделение является сравнительным. Его основанием служит относительная «глубина» той или иной теории, или степень ее теоретичности в интерпретации и объяснении эмпирического материала. Феноменологические теории (греч. phainomenon — «явление») ограничиваются областью непосредственно наблюдаемого — его описанием и репрезентацией обнаруженных эмпирических свойств и закономерностей. Нефеноменологическая теория (используют также термин «эссенциальная») идет дальше непосредственно данного, ища скрытые механизмы, глубинные причины изучаемых явлений. Например, соотношения феноменологическое / эссенциальное присутствуют в химии (феноменологических) описательных теориях, повествующих о химических веществах и их качествах, и в (эссенциальных) теориях химического строения.
Не следует давать феноменологическим теориям априорно низкую оценку. Во-первых, построение этих теорий является необходимым этапом в научном познании, создающим условия для перехода к более «глубоким» теориям. Во-вторых, они могут иметь и самостоятельное значение там, где выходит на первый план и ценится именно накопление самого эмпирического материала (скажем, в описательных разделах истории, антропологии, геологии, химии и др.). В этом случае предпочитают говорить о качественных, описательных или таксономических теориях. Нередко феноменологические теории строятся сознательно как этап в общей программе исследований, например в социологических изысканиях, где может быть сформирована целая иерархия концепций, относящихся к различным теоретическим уровням. Кроме того, в целом нельзя считать, что переход от феноменологической теории к эссенциальной — это всегда переход от недедуктивной теории к дедуктивной. Так, например, и нарративные концепции могут иметь различную степень теоретичности. Помимо рассмотренных разновидностей, в литературе говорится и о таких видах теорий, как детерминистские и вероятностные (в зависимости от используемого в них концептуального аппарата), содержательные и формализованные, и др.