Понятие «теория» используется достаточно широко. Нам потребуется различение некоторых важных смыслов этого понятия. Выделим три смысла: наиболее распространенный, или типичный; расширенный; специальный (логический).
1. В наиболее распространенном понимании теория — это именно научная теория, т.е то, что излагается в учебниках. Иными словами, теория — это нечто специфичное именно для науки. Теория есть обоснованная, концептуально организованная система научных представлений. Кроме науки, можно говорить в этом смысле о теориях применительно разве что к философии (учитывая, что философскую теорию роднит с научной рациональное начало, наличие аргументационных структур). С этой точки зрения остальные способы употребления понятия «теория» могут
быть не более чем метафорой. Скажем, в выражении «у него была своя теория сдачи экзаменов» слово «теория» означает наличие каких-то представлений, взглядов, некоего способа и т.п., но отнюдь не нечто научное в строгом смысле, т.е. являющееся достоянием науки.
2. Расширенное понимание. На него тоже необходимо обратить внимание, т.к. без этого останутся непонятными многие современные представления о роли теоретического контекста в науке, о несовершенстве монотеоретического подхода, о концептуальном плюрализме и т.п. Говоря о теории в расширенном понимании, имеют в виду скорее вообще связное смысловое образование, которое может быть (хотя бы частично) вербализовано. Именно в таком смысле этот термин используется, например, У. Куайном, когда он утверждает, что, обсуждая какую-либо теорию, мы всегда находимся внутри более обширной предпосылочной теории, так что даже область представлений здравого смысла тоже является некоторой теорией.